这本书是由三个中篇小说组成，讲的都是知青上山下乡时发生的故事，原本以为会像《黄金时代》一样好看，看过之后却觉得一般。《棋王》讲的是一个痴迷象棋的知青，《树王》讲的是犯过错的侦察兵，《孩子王》讲的是代课老师和父亲是哑巴的学生。它的语言很讲究，是经过雕琢的，用词尤其是动词用得很到位，但故事本身很简单，吸引力不强，反映了农村生活的辛苦，农民的任劳任怨。
《棋王》
《棋王》的故事非常简单，讲的是家境贫寒的孩子自学象棋，如痴如醉，达到了很高的水平。书中一笔带过的知青生活写得不错，有关系的知青通过运作后离开，没关系的继续留守。最后「棋王」以一抵十的大场面过于夸张，人山人海的群众围观下棋显得不真实，到哪里找那么多懂棋痴棋的人呢。
《树王》
《树王》的故事不如《棋王》精彩，主要讲的是砍树的故事。山上有一棵擎天大树，村里人都不敢砍，知青来了就要砍。我还以为这棵树是「树王」，谁砍了就会倒霉，没想到「树王」却是一个人，他爱护这棵树，不让砍，却抵不过知识青年天不怕地不怕的人定胜天的理论。最终大树被砍倒，「树王」一病不起，突然就死去了。我觉得这个故事不如叫作《砍树》。
《孩子王》
《孩子王》讲的是代课老师的故事，「孩子王」指的是老师。「我」从农场被提拔为老师，教初三的语文课。学生们都没有课本，上课只能对着黑板抄，「我」不经感叹：“国家为什么印不出书来？纸多得很嘛！生产队上一发批判学习材料就是多少，怎么会课本印不够？”「我」认真教孩子们识字、写作文，而不是按教材教没用的东西，后来却因为这样被整顿，又被调回了农场。
